근삿값을 나타내는 숫자 중에 믿을 수 있는 숫자를 '유효숫자'라고 합니다. 예를 들어 어떤 도시의 인구가 255127명인 경우에 백의 자리에서 반올림하면 인구를 255000명으로 쓸 수 있습니다. 여기에서 조사 범위에 들어간 숫자인 2, 5, 5는 조사의 유효숫자가 됩니다. 또한 어떤 길이의 측정값이 155.0cm로 표시되었다면 끝자리 숫자인 0은 유효숫자가 됩니다. 숫자 하나하나를 일컫기 때문에 '유효수'라고 하지 않고 '유효숫자'라고 하지요. 유효숫자는 효과나 효력이 있는 숫자를 뜻합니다.
특히 유효숫자를 나타낼 때는 조사값의 유효숫자를 분명히 하면서 자리의 수를 명확히 하기 위해서 정수 부분이 한 자리인 소수와 10의 거듭제곱의 곱으로 근삿값을 나타냅니다. 소수일 경우에는 1/10의 거듭제곱으로 나타내지요.
